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送来这玉容膏，说是活血化瘀的圣品，用上两日，这痕迹便可消褪了。”

    石韫玉接过，启盖观瞧，只见膏体乳白细腻，异香扑鼻，确非凡品。

    她心下冷笑，这算得什么？先扬威立规矩，再施恩示宽厚？真把她当作可以随意磋磨的猫儿狗儿驯养。

    小禾见凝雪只怔怔看着那药膏，面上并无喜色，反愈发苍白，心中甚是不解。

    爷待姑娘这般恩宠，连这等价值千金的玉容膏都赏了下来，姑娘还有甚么不称心的？

    “姑娘，让奴婢为您上药可好？”小禾试探问道。

    石韫玉回过神来，摇头道：“不必劳烦，我自己来，你且去安歇罢。”

    小禾称是，行至门边，终是忍不住回头，低声道：“姑娘，容奴婢多句嘴。爷待您，实在是极上心的了。只要您一心一意，好好服侍爷，将来必有个好前程。”

    石韫玉握着玉罐的手指微微一紧，勉强扯出笑意：“我知晓了，多谢你。”

    小禾见她容色不佳，又宽慰了两句，方才掩门而去。

    室内烛影摇红，石韫玉将玉罐搁在妆台上，对镜自照。镜中容颜既熟悉又陌生。

    此地已非故土，这里是古代，雷霆雨露皆是君恩。

    顾澜亭赏她，她需感激涕零，叩首谢恩。顾澜亭罚她，她亦要逆来顺受，口称“爷宽宏”。

    若她肯安分守己，曲意逢迎，待来日主母过门，或可挣个姨娘名分，若能诞下一儿半女，便可安享富贵，做个闲人。

    这般日子，于旁人眼中，或许已是求之不得的造化。

    可她若就是不愿呢？

    不愿做笼中雀掌中物，不愿仰人鼻息曲意承欢，不愿困于这四方宅院，只知争宠献媚生儿育女。

    天地何其广阔，凭什么不能有她立足之地？

    况且她只想回家，那里还有等她的亲人。

    自从那天后，顾澜亭忙了起来，早出晚归，石韫玉几乎见不到他人。

    她也松了口气，只盼着扬州案子早点结了，好回杭州赎身，远离顾澜亭这疯子。

    又过了半个多月，扬州城的平静终于被打破，这桩悬案终于有了进展。

    按察使司接到密报，两位官学教授之死另有蹊跷。原来他们正在核查府学廪粮与修缮账目时，发现这些款项与盐税有着千丝万缕的勾连。账面上看是寻常开支，实则暗藏数十万两亏空。

    二人本已拟就揭帖欲上呈，不料遭了毒手，满门被害，文书尽毁。唯有个老仆因往城外送信，侥幸逃过一劫。

    顾澜亭与裴珩二人，一个在明处大张旗鼓，日日传唤盐商查问旧账。一个在暗处不露行迹，连衙门都鲜少踏足。时不时还互相使点绊子，一副水火不容架势。

    裴珩故作迂阔，在酒宴上高谈盐政积弊，实则将各方视线引向陈年旧案。

    顾澜亭则趁机寻得那幸存老仆，和涉及此事账册。

    账册记载着历年虚开盐引竟达万引之巨，所得赃银皆以“捐输”“助饷”等名目，流进内阁次辅周廷儒门下盐商的腰包。

    李胤放在萃芳园真假账册同时失窃，扬州官场顿时大乱。他和知府周显连夜修书，与周廷儒外甥密谋对策。

    不出三日，便有黑衣刺客潜入按察使司衙门欲灭口证人，幸亏顾澜亭早将老仆转移至城外别院。

    歹人见事不成，竟伪造顾澜亭收受盐商二十万两银票的契书，又唆使御史台连连弹劾。

    顾澜亭故意让构陷的证据坐实，表现得惊怒交加，实际背后还在收集证据。

    他和裴珩很快收集好完备证据。

    周廷儒外甥与盐商关于分赃、以及事后灭口两位教授的密信原件，还有完整的假盐引流水账册，以及关键人证的供词。

    顾澜亭当夜分派两队精骑，一队明着携带假文书走官道诱敌，一队暗度陈仓，将真账册缝在马鞍内里，八百里加急直送司礼监。

    天子震怒，三日便降下处罚。

    此番雷霆动作，把扬州官僚打了个措手不及。

    要怪也怪他们在这富庶地称王称霸惯了，对顾澜亭这个年轻人没放在眼里。

    周廷儒外甥与扬州知府即日押赴市曹斩决，多名盐运使革职流放三千里，其余涉案官吏或贬谪边陲，或革职永不叙用。

    而首恶周廷儒，因皇帝需要维持朝局平衡，仅以“治家不严、失察”之罪被罢官回乡，保全身家性命。

    这桩以小见大的案子，说白了还是贪墨案和党争。

    周廷儒党羽遍布朝野，把持盐政，门生故旧遍布天下，动他一人则牵动全身。